Русский театр ждал драматурга, который продолжил бы лучшие традиции реалистической драматургии Фонвизина, Грибоедова, Пушкина и Гоголя и внёс бы новый богатый вклад в дело создания русской национальной драматургии. Такой замечательный драматург и появился у нас в середине ХХ века в лице Александра Николаевича Островского.

Александр Николаевич Островский родился в Москве 12 апреля 1823 года в семье чиновника-разночинца.

Первым учителем мальчика был семинарист, подготовивший его к поступлению в губернскую гимназию (единственную тогда в Москве). Гимназист Островский страстно увлекался театром и, посещая спектакли Московского Малого театра, где выступали замечательные актёры Щепкин и Мочалов, весь находился под обаянием их могучих артистических талантов.

Окончив гимназию, Островский по совету отца поступил в 1840 году на юридический факультет Московского университета. Но не юридические науки были его призванием. В 1843 году он оставил университет, не окончив курса обучения, и решил полностью отдаться литературной деятельности.

Отец настоял, однако, на том, чтобы Островский определился на службу канцеляристом в так называемый «совестный суд». Это учреждение, существовавшее ещё со времён Екатерины II, рассматривало «по совести» судебные дела, уголовные и гражданские, между родителями и детьми. Судились здесь люди самых различных слоёв населения, преимущественно же купцы и мещане.

Спустя два года Островский перешёл служить в коммерческий суд. «Жалованья» он получал четыре рубля в месяц. Перед Островским проходила длинная вереница дел — о злостных банкротствах, уловках с кредиторами, о хитроумных обходах закона, к которым прибегали купцы, стремясь разбогатеть, во что бы то ни стало.

Первые произведения Островского были напечатаны в 1847 году в газете «Московский городской листок» под следующими заглавиями: «Несостоятельный должник» (сцены из комедии), «Картины семейного счастья» и «Записки замоскворецкого жителя».

Всего Островским было создано сорок семь оригинальных комедий, драм, драматических хроник, не считая пьес, написанных в сотрудничестве с другими драматургами, а также переводов произведений западноевропейских писателей (Шекспира, Сервантеса, Гольдони). Именно с Островского начинается русский театр в его современном понимании. Писатель создал театральную школу и целостную концепцию игры в театре.

Сущность театра Островского заключается в отсутствии экстремальных ситуаций и противодействия актерскому нутру. В пьесах Александра Николаевича изображаются обычные ситуации с обычными людьми, драмы которых уходят в быт и человеческую психологию.

Вот почему реалистическое творчество Островского возродило русскую сцену. Всю жизнь он работал только для неё, все его пьесы входили в репертуар театров, очень многие из них пользовались шумным успехом у публики.

В начале 50-х годов драматург выступил с комедиями, окрашенными славянофильским (Славянофильство-течение русской философской мысли, ориентированное на выявление самобытности России, её отличий от Запада.) настроением. Таковы пьесы «Не в свои сани не садись» и «Бедность не порок».

С середины 50-х годов Островский сближается с редакцией «Современника». Начиная с 1856 года он печатает свои пьесы преимущественно в журналах Некрасова «Современник» и «Отечественные записки». Это сближение с редакцией русских прогрессивных журналов само по себе свидетельствовало, что идеализация патриархальной старины в настроениях Островского уступила место критическому отношению к старозаветному укладу жизни, поискам иных, прогрессивных форм жизни.

Драму Островского «Гроза» Иван Сергеевич Тургенев охарактеризовал как «удивительнейшее, великолепнейшее произведение русского могучего... таланта».

Действительно, и художественные достоинства «Грозы», и ее идейное содержание дают право считать эту драму самым замечательным произведением Островского.

«Гроза» была написана в 1859 году, в том же году поставлена в театрах Москвы и Петербурга и в 1860 году появилась в печати. Появление пьесы на сцене и в печати совпало с самой острой полосой в истории 60-х годов. Это был период, когда русское общество жило напряжённым ожиданием реформ, когда многочисленные волнения крестьянской массы стали выливаться в грозные бунты, отчётливо наметилась революционная ситуация.

Однако ни трудолюбие, ни возраставшая популярность не принесли Островскому материальной обеспеченности. Особенно тяжело было его положение в середине 60-х годов.

Материальные невзгоды, впрочем, не парализовали энергии Островского. Драматург по складу своего характера не был замкнутым кабинетным работником. Это был человек выдающихся организаторских способностей. Тяжелое положение русского театра, естественно, толкало его на борьбу с театральной рутиной, толкало к общественной деятельности. В 1859 году по инициативе Островского основывается «Общество для пособия нуждающимся литераторам и учёным».

В 1865 году он организует в Москве «Артистический кружок» а в 1874 году-«Общество русских драматических писателей и оперных композиторов».

В 1881 году Островский составил докладную записку правительству о создании русского национального театра, настойчиво проводя в ней мысль о необходимости разрешения в России частных театров.

В январе 1886 года Островский был назначен заведующим репертуарной частью московских театров и начальником театрального училища. Мечты драматурга о возможности реорганизации театрального дела в России, наконец, стали сбываться.

Островскому не удалось провести в жизнь своих широких планов. Здоровье его к этому времени было уже подорвано. В 1886 году он, тяжело заболев, уезжает в сельцо Щелыково Костромской губернии. И 14 июня 1886 года его не стало.