Воздушная битва на Кубани, началом которой традиционно считается 17 апреля 1943 года, стала одним из крупнейших авиационных сражений Великой Отечественной войны. С обеих сторон в ней участвовало почти 2000 самолетов — истребителей, ближних и дальних бомбардировщиков и штурмовиков. Кубанская битва в воздухе, начавшаяся с привычного для Красной Армии преимущества немецких авиаторов, завершилась безоговорочной победой советских летчиков. Именно здесь, на Кубани, во весь голос заявили о себе такие красные асы, как Александр Покрышкин, братья Борис и Дмитрий Глинка, Султан Амет-Хан и другие. В общей сложности 52 летчика советских ВВС, участвовавшие в воздушном сражении на Кубани, стали Героями Советского Союза, и сотни были награждены орденами и медалями.

Первое авиационное наступление

Весна 1943 года стала, пожалуй, первым периодом в ходе Великой Отечественной войны, когда командование советскими вооруженными силами стало рассматривать авиацию как один из важнейших инструментов «взлома» немецкой обороны. Повод для этого дали успехи наших летчиков в ходе Сталинградской битвы, когда добытое в боях преимущество в воздухе обеспечило быстрое продвижение наземных войск и снижение потерь. Поэтому, планируя весеннее наступление Северо-Кавказского фронта на Кубани и Северном Кавказе, руководство Ставки Верховного главнокомандования приняло решение прежде всего обеспечить воздушное превосходство, которое позволило бы добиться успеха на земле при штурме так называемой «Голубой линии». Такое имя носила система немецкой обороны на Кубани, протянувшаяся от побережья Азовского моря до предгорий Северного Кавказа. Именно она закрывала путь советским войскам к Крыму и азовскому побережью и дальше, в сторону северного Причерноморья.

Получив такие задачи, командование советской авиации впервые в ходе Великой Отечественной войны взялось за разработку не просто плана поддержки наземных войск, а настоящего авиационного наступления. В нем были учтены все возможности летчиков — и бомбардировщиков, и штурмовиков, и истребителей. Каждый отряд получил собственные задачи. Причем позднее, уже в ходе битвы на Кубани, эти задачи стали меняться: так, например, истребительная авиация, традиционно считавшаяся прежде всего средством прикрытия собственных бомбардировщиков и штурмовиков, превратилась в наступательные силы, целью которых стали вражеские бомбардировщики.

От Мысхако до Крымской

Воздушную битву над Кубанью можно условно разделить на три этапа, каждый из которых соответствовал тому или иному этапу наступления на земле. Первый этап начался неожиданно для советского командования, когда немцы, от которых ждали сугубо оборонительной тактики, внезапно перешли в наступление, стремясь уничтожить захваченный нашими морскими пехотинцами 4 февраля 1943 года плацдарм на мысе Мысхако — знаменитую Малую землю. Используя традиционную тактику, немцы начали атаку с массированного налета на защитников Малой земли, и, надо признать, этот удар советская воздушная разведка предупредить не смогла. В итоге в первые дни воздушного сражения на Кубани перевес был на стороне немецких летчиков, которые имели аэродромы, расположенные ближе к линии фронта, что позволяло им выполнять по несколько вылетов в сутки. Однако вскоре ближе к месту боев подтянулась и советская авиация, усиленная приданными резервными частями, и 20 апреля наступил перелом: наши летчики сумели завоевать превосходство в воздухе. В итоге всего за неделю потери немцев составили 152 самолета, советские ВВС потеряли несколько меньше, но самое главное, без поддержки с воздуха наступление германской армии на земле захлебнулось: глубина продвижения составила не более одного километра!

После недельной передышки, 28 апреля немецкая авиация нанесла новый массированный удар по советским войскам, готовившимся к наступлению на станицу Крымскую — крупный транспортный узел на Кубани. На этот раз переломить ситуацию советским летчикам удалось всего за сутки: сказался опыт, полученный на первом этапе сражения. Надо заметить, что по инициативе командования ВВС Северо-Кавказского фронта генерал-лейтенант Константин Вершинин и координировавший действия всей авиации на Кубани главком ВВС маршал авиации Александр Новиков быстро наладили обмен накапливавшимся опытом, и найденные кем-то тактические приемы быстро перенимались остальными летчиками. В результате уже к 30 апреля активность немецкой авиации снизилась вдвое, зато настолько же возросла активность советской. Сыграли в этом роль и регулярные налеты советских бомбардировщиков и штурмовиков на немецкие аэродромы: теперь близость к фронту играла против них. И в итоге к 10 мая, когда завершился второй этап воздушной битвы, советская авиация по численности в полтора раза превосходила немецкую.