12 декабря 1979 года комиссия Политбюро ЦК КПСС по Афганистану, в которую входили Андропов, Устинов, Громыко и Пономарев, предложила решение об оказании Афганистану военной помощи путем ввода на территорию страны советских войск.

40-я армия под командованием генерал-лейтенанта Юрия Тухаринова, усиленная вертолетными частями и истребителями-бомбардировщиками с баз ТуркВО и САВО вошла в Афганистан 25 декабря 1979 года.

Борис Всеволодович Громов, Герой Советского Союза и один из командующих ОКСВ в Афганистане, в своей книге «Три жизни одного человека» пишет:

«Сногсшибательное решение советского руководства (Политбюро ЦК КПСС) об оказании «интернациональной помощи дружественному народу Афганистана», в которой он объективно не нуждался, с затратой колоссальных экономических, политических, финансовых и людских ресурсов привело к негативному удару серьёзной мощности по СССР. Вся эта «интернациональная» помощь в итоге превратилась в кровопролитную войну, в которую Западом вкладывались огромные средства против Советского Союза… Допускаю, что они не представляли, во что выльется принятое ими решение по Афганистану. Но решение было принято».

24 декабря 1979 г. на аэродроме Баграм, в 50 км к северу от столицы Афганистана Кабула, высадились части 105-й гвардейской воздушно–десантной дивизии. Афганские части были нейтрализованы: под предлогом замены вооружения были приведены в небоеспособное состояния танки, блокированы линии связи, а руководящий состав афганской армии собран на праздник с сопровождавшим его застольем. В течение 25 и 26 декабря в Баграм на транспортных самолётах прибыла вся 105-я дивизия.

Одновременно с вводом войск советские спецслужбы осуществили операцию под кодовым названием «Шторм-333», целью которой было физическое устранение главы Афганистана Хафизуллы Амина.

Советские войска совместно с афганскими частями и подразделениями армии, Царандоя (МВД Афганистана), службы безопасности взяли под охрану аэродром, все основные автомобильные магистрали, многие объекты советско-афганского экономического сотрудничества, на которых жили и работали советские гражданские советники и специалисты. Советские гарнизоны поддерживали органы действовавшей на местах государственной власти Афганистана.

Одной из основных задач советских войск было ведение совместно с афганскими частями и подразделениями боевых действий различного масштаба по разгрому наиболее опасных отрядов и групп вооружённой оппозиции, а также борьба с караванами, доставлявшими оружие и боеприпасы в Афганистан из Пакистана и Ирана.

Операция по «оказанию интернациональной помощи афганскому народу» проходила в условиях строгой секретности. Поскольку официально Советский Союз не находился в состоянии войны, гражданам страны ничего не сообщалось. Погибших солдат привозили домой в закрытых гробах, родным и близким запрещали разглашать сведения о причинах и месте их гибели.

Ввод войск в Афганистан крайне отрицательно сказался на международном положении СССР. Страна фактически оказалась в состоянии частичной изоляции. Так, например, большинство стран отказалось принять участие в проходивших в Москве в 1980 г. Олимпийских играх.

14 апреля 1988 г. было принято совместное советско-американское соглашение «О взаимосвязи для урегулирования положения, относящегося к Афганистану». Соглашение устанавливало крайние сроки вывода советских войск из страны: половина ограниченного контингента выводилась к 15 августа 1988 г., остальные подразделения ещё через шесть месяцев.